El Manatí Antillano o de las Indias Occidentales

El manatí del Caribe (Trichechus manatus manatus, Linnaeus 1758) es la única especie de sirenio en el Caribe. Es un animal grande, amistoso y pacífico que vive en zonas costeras resguardadas como bahías y manglares, y a veces remontan los ríos alimentándose de plantas acuáticas como las lilas de agua, yerba de manatí (Syringodium spp.), yerba de tortuga (Thalassia spp.) y hojas de mangle.

Habitat

Los manatíes  viven en aguas costeras cálidas y poco profundas, estuarios (donde los ríos se unen al mar) y en ríos de aguas lentas en algunas regiones tropicales del mundo.

El manatí antillano vive en las aguas costeras cálidas del sur de los Estados Unidos, México, las islas del Caribe, Centro América, y los países del noreste de Sur América incluyendo Venezuela y el norte de Brasil.

El manatí antillano, como las otras especies de manatíes y dugones, viaja a diferentes áreas para pasar el invierno y el verano a medida que cambia la temperatura del agua. A menudo ellos siguen las mismas rutas que siguieron sus padres y abuelos, y regresan a las mismas áreas año tras año. Los manatíes pueden viajar hasta 500 millas cada estación. Por ejemplo, algunos manatíes antillanos pasan el invierno en el sur de Florida y el verano en Georgia.

Comportamiento

El manatí es un mamífero marino que vive en aguas cálidas, y se alimenta de plantas acuáticas. Se le llama también "vaca marina" por sus hábitos alimenticios consistentes en "pastar".

Descansa flotando cerca de la superficie del agua o acostándose en el fondo. Puede aguantar la respiración por alrededor de 20 minutos lo cual es mucho más tiempo de lo que nosotros podemos. A pesar de ello, generalmente sube a respirar cada 3 a 5 minutos. Puede vivir hasta 60 años.

Forma grupos de 2 hasta 13 y más individuos. Es amigable, apacible y muy domesticable.

Peligro de Extinción

La intensa cacería durante siglos ha llevado al manatí antillano al borde de la extinción. En nuestros días, continúan siendo cazados furtivamente a pesar de estar protegidos por Ley, para aprovechar su carne y sus huesos. Dice la tradición popular que la carne de manatí tiene 7 sabores.

Los huesos del manatí son usados para realizar artesanías y también con fines curativos por la medicina tradicional.